La rata de agua en Extremadura

La rata de agua (Arvicola sapidus) es un roedor de pequeño tamaño asociado a medios acuáticos, endémico de la península ibérica y Francia. A pesar de su nombre en castellano, el cual suele dar lugar a confusiones, la rata de agua es más bien un topillo. Junto con la rata topera (Arvicola terrestris) son los mayores representantes de la subfamilia Arvicolinae en la península ibérica, donde los verdaderos ratones y ratas (géneros Mus, Apodemus, Micromys y Rattus) se agrupan en la subfamilia Murinae.

La especie es mayoritariamente herbívora, consumiendo principalmente tallos y hojas de gramíneas, tifáceas y ciperáceas presentes en estos medios, siendo el consumo de pequeños animales como invertebrados, peces o anfibios, una conducta tan solo descrita en Francia. Su dieta la hace no estar presente en medios antrópicos donde se acumulan residuos, por lo que tradicionalmente ha sido bien vista para consumo humano en algunas zonas de España durante periodos de escasez, lo que le valió el apelativo de sapidus, que puede traducirse como sabroso. Posiblemente uno de los mayores exponentes de esta curiosidad culinaria, hoy día tan solo presente en el folclore, sea la novela de Las Ratas, del escritor castellano Miguel Delibes (Destino, 1962) que trata de las andanzas de El Nini y su padre el Tío Ratero, especializado en la caza de ratas de agua. Curiosamente, gracias a los testimonios de Delibes, se sabe que este personaje está basado en un encuentro real que tuvo lugar durante una de sus cacerías en la provincia de Segovia. Menciones similares se recogen en la novela de Cañas y Barro, de Vicente Blasco Ibañez (F. Sempere y Cª, 1902) ambientada en la albufera de Valencia, donde se describe a la rata de agua como un excelente condimento a la hora de preparar el arroz. 

Rata de agua (Arvicola sapidus), ejemplar debilitado a orillas del Jarama.
San Martín de la Vega (Madrid) 03/12/2011

A nivel global no se encuentra amenazada, aunque en 2008 fue incluida en la categoría de Vulnerable por la UICN, debido al severo declive que presenta en todo su rango de distribución. La rata de agua está presente en gran parte de la península ibérica, siendo más abundante en el cuadrante noroccidental. Su hábitat característico son los márgenes de los cursos de caudal lento o  masas de agua permanentes provistos de abundante vegetación herbácea o de matorral, como graveras o embalses, donde selecciona preferentemente junqueras y carrizales en terrenos arcillosos o blandos. Puede ocupar cultivos de regadío y zonas agrícolas siempre que existan parches de vegetación herbácea con cierta húmedad. Curiosamente, en la península ibérica la rata de agua desplaza de los medios acuáticos a la rata topera, que ocupa en zonas de coexistencia praderas y campos de siega, algo que no ocurre donde no existe solapamiento entre ambas especies. A nivel taxonómico se reconocen dos subespecies distinguibles únicamente en base a la coloración del pelaje, algo más oscuro en A. sapidus tenebricus. Esta subespecie quedaría circunscrita al suroeste de Francia,  Macizo Central francés, Pirineos, Cordillera Cantábrica, algunos enclaves del cuadrante noroccidental de la península ibérica y ciertos puntos del centro y sur de Portugal, ocupando el resto de la distribución la subespecie nominal. La validez de esta clasificación taxonómica ha sido cuestionada por diversos autores.

Cuadrículas con presencia de A. sapidus en España. 2007
Fuente: Atlas y libro rojo de los mamíferos de España

En Extremadura se sabe muy poco acerca de la especie. No se han realizado estudios específicos, por lo que la distribución citada para la región es la misma que se recoge en el Atlas y libro rojo de los mamíferos de España. Dentro de las medidas de conservación propuestas para esta y otras especies, se designaron en 2007 una serie de zonas bautizadas como ZIM (Zonas Importantes para los Mamíferos) que resultan de especial interés para su conservación, y que incluyen en gran parte el área de distribución potencial de la especie. Las zonas designadas para la región son la Sierra de San Pedro y Tajo Internacional, Solana de Sierra de Gata y Las Hurdes, Granadilla, Bajos Tiétar y Jerte, Monfragüe, Sierras de Villuercas e Ibores y Noreste de Badajoz.

Distribución de A. sapidus en Extremadura.
CREA de Extremadura. Fauna I.

Zonas Importantes para los Mamíferos (ZIM). SECEM

En 2011 la Sociedad Española para la Conservación y Estudio de los Mamíferos (SECEM) puso en marcha el primer sondeo de rata de agua realizado en España, en base a observaciones directas y rastros de la especie. En Extremadura fueron muestreadas gracias a un equipo de voluntarios y la guardería forestal a modo de tablero de ajedrez 84 de las más de 400 cuadriculas de la región (44 en Badajoz y 40 en Cáceres) siendo positivas 55 de ellas (65,5%). Lamentablemente los resultados de este sondeo no fueron publicados, disponiendo únicamente de las tablas preliminares recogidas en el blog personal de Jacinto Román, coordinador del sondeo.

Cuadriculas prospectadas durante el sondeo nacional de 2011

Desde entonces la situación de la especie no parece nada halagüeña. La impresión general de naturalistas, técnicos y aficionados durante sus salidas al campo es que la especie se ha rarificado en las ultimas décadas, habiendo desaparecido total o parcialmente de gran parte de las localidades donde se conocía su presencia. Más allá de interpretaciones subjetivas, los estudios realizados sobre la especie en otras zonas de la península ibérica parecen confirmar este declive, señalando como causas principales la degradación, destrucción o modificación de su hábitat natural resultado de ciertas actividades humanas, tales como la cimentación de canales de regadío, la quema de la cobertura herbácea, la desecación de marismas y la contaminación de las aguas. También se recoge que debería realizarse un esfuerzo general orientado a la erradicación de las especies exóticas que depredan o compiten con la rata de agua, especialmente el visón americano (Neovisón vison) y el coipú (Myocastor coypus). 

A continuación se citan algunos ejemplos que ilustran la regresión de la especie:

• En Salamanca se prospectaron en 2006 once localidades donde se encontraba 10 años antes y solamente se encontró en dos. 

• En la laguna de la Nava (Palencia) se encontraba hasta finales de los años 90 pero desde el año 2000 solamente hay tres registros.

•  En tres lagunas donde se conocía su presencia en Terra Cha (Lugo), no se han detectado en el año 2005. En un sondeo realizado en Doñana en 1999 se detectaron en el 60% de las lagunas muestreadas (n = 185). Posteriormente se han detectado en 81 de estos lugares en 2001 y 2002.

Rastros de presencia de A. sapidus recavados durante el sondeo.
Fuente: Jus Pérez / http://labonucadeodon.blogspot.com/

A pesar de los buenos resultados obtenidos en el sondeo nacional de 2011, tampoco Extremadura parece librarse de esta regresión. Por citar algún caso, en Plasencia la rata de agua debió ser común hasta hace unos 15 años, desapareciendo posteriormente de la zona, siendo los últimos registros de 2015 (J. Prieta, com. pers.). Dada la escasa información disponible para la especie en la región, se han recopilado algunos registros de los últimos años, gracias a la información aportada por compañeros del grupo Foroavex. Así, se cita a la especie en los términos municipales de Torrejón el Rubio (2009), Talaván (2009),Villanueva de la Serena (2011), embalse de Arrocampo (2011), Coria (2013), La Garganta (2013), Don Benito (2017), Casar de Cáceres (2019), La Codosera (2015-2019), Malpartida de Plasencia (2019) y Robledillo de Gata (2019).

En vista de la información disponible, resulta llamativo que la rata de agua, siendo un endemismo de Francia y la península ibérica, no goce de ninguna figura de protección en Extremadura, no incluyéndose actualmente en el Catalogo Regional de Especies Amenazadas ni tan siquiera en las categorías inferiores (a pesar de figurar en el volumen ilustrado de Fauna I) algo que contrasta con su catalogación a nivel nacional, donde se encuentra en la categoría de Vulnerable.

Bibliografía

- Caballero, J.A. 2010. Arvicola sapidus (Miller, 1908). Pp. 216-217. En: Palacios, M.J., Sánchez, A. y Muñoz, P. (Coords) 2010. Catalogo Regional de Especies Amenazadas de Extremadura. Fauna I. Consejería de Industria, Energía y Medio Ambiente. Junta de Extremadura. 342 pp.

- Centeno-Cuadros, A. y Román, J. 2010. Distribución y conservación de la rata de agua en España. Quercus, Nº 296, Pp: 16-23

- Pérez, J. 2011. Sondeando ratas de agua. En: Blog La Bonuca de Odón. Publicado el 14 de mayo de 2011.

- Rigaux, P., Vaslin, M., Noblet, J.F., Amori, G. & Palomo, L.J. 2008. Arvicola sapidus. The IUCN Red List of Threatened Species 2008: e.T2150A9290712.

- Román, J. (2007). Arvicola sapidus Miller, 1908. Pp. 408-409. En: Palomo, L. J., Gisbert, J., Blanco, J. C. (Eds.). Atlas y libro rojo de los mamíferos de España. Dirección General para la Biodiversidad-SECEM-SECEMU, Madrid. 586 pp.

- Román, J. (2010). Manual de campo para un sondeo de rata de agua (Arvicola sapidus). Manuales de Mastozoología. Sociedad Española para la Conservación y Estudio de los Mamíferos, Málaga. 34 pp.

- Román, J. I Sondeo Nacional de Rata de Agua: Resultados provisionales. En: Blog El Rateador. Publicado el 21 de febrero de 2012. 

- Uridales, J. (2007). El tío Ratero. Espéculo. Revista de estudios literarios. Universidad Complutense de Madrid.

- Ventura, J. (2017). Rata de agua - Arvicola sapidus. En: Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles. Salvador, A., Barja, I. (Eds.). Museo Nacional de Ciencias Naturales, Madrid.